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異人傲世錄  第四十四集  ~第四章~

在抱華樓下和其他大臣等了一陣,皇妃的傳召就下來了。

尼贊一手捂著半邊臉,蹬上了樓去,其實他眼眶邊的黑紫已經消散,但還有些隱隱作痛。

「皇家侍讀請坐。」聽了尼贊的匯報,高高在上的菲琳皇妃,臉上竟是一片平靜:「天堂島光明神殿,要派巡查特使來斯比亞,而且不是去聖都,是要來待城?」

「回稟皇妃,巡查特使不但要來待城,還要臣在十天之內準備好最為隆重的儀仗,出待城三十里接駕。」尼贊坐下,目不斜視,將自己的想法全盤托出:「臣認為,在目前情況下做這樣的要求,那麼巡查特使的身份就會很特殊……」

菲琳皇妃靜靜的聽著,修長的手指輕輕碾轉筆桿,嘴角邊始終帶有一點淡薄,但非常真實的笑容……尼贊從早年間的見習祭司開始,為了向上爬,他刮地三尺、欺男霸女無所不為,直至之後權傾一方,沒少和女人打交道。這裡面,各種各樣的女人他都見過,從寧死不屈的到天性諂媚、投懷送抱的。

但他沒見過菲琳皇妃這樣的女人,當她微笑的時候,你會發現她無比堅強;當她沉默的時候,你會發現她超人的智慧;當她和顏悅色說話的時候,你會發現她迫人的威嚴……他在不同的場合見過菲琳皇妃多次,就從沒見過這位頑疾纏身的師母靠過椅背!尼贊固然很敬佩菲琳,但他內心卻不認為菲琳天生就是這樣的人,他認為菲琳之所以能有這樣的性格和作風,完全得益於那個站沒站相、坐沒坐相的師傅。

所以,他每一次看著菲琳皇妃,心裡感受到的卻是科恩.凱達的氣息。他不敢敷衍了事,也不敢心懷不軌。

「斯比亞雖然請出了光明神殿的祭司,但那是帝國迫不得已的決定,範圍也僅限於之前的祭司們。斯比亞帝國,依然堅定在信仰光明神族。」菲琳皇妃考慮完畢,輕聲說道:「這次是光明神殿派來的特使,斯比亞帝國將視特使為帝國與光明神殿之間的一次正式外事交流。」

「皇妃的意思是……」

「皇家侍讀同時也是光明神殿長駐斯比亞的代表,愛卿當然有權利,也有責任去迎接特使,」菲琳接著說:「為了表達斯比亞的善意,特准許自愛卿起,全部祭司恢復祭司裝束,准許恢復光明神殿儀仗,並劃撥驛館一處以作日常所用。待城三十里外接駕的花費也由斯比亞承擔。具體事務交由愛卿負責,務必做到盡善盡美。」

「謝皇妃賞賜。」尼贊很清楚,斯比亞允許祭司著神殿裝束、使用神殿儀仗,這對神殿的恢復舊日面貌是一個突破:「另外,關於光明神族對斯比亞帝國的幾項決定,依然沒有下達,以臣的猜想,這些決定極有可能是在特使手裡。」

「你是說軍隊數量超額、軍隊中有龍族兵種出現,還有各地神殿的修繕這三件事嗎?」菲琳說:「既然光明神族已經有了決定,而且答案就在特使手裡,我想我們也不用太過擔心,無論答案是什麼,現在已無法更改,盡力做到本分就可以了,愛卿去準備吧!」

「遵皇妃令,」尼贊站起行禮:「臣告退。」

走出門來,尼贊心裡有點想不通,按照他之前對事情的估計,再加上對自己的定位,目前這個時刻,自己應該發揮更重要,甚至是關鍵作用才對。怎麼在光明神族特使來臨的前夕,自己的作用不升反降了?難道是自己……不,絕對不是自己的原因!那麼,就是科恩陛下那邊有其他的想法和安排,不需要自己出面做什麼。

可是,陛下那邊又能以怎樣的方式去與光明神族特使直接溝通呢?是,科恩陛下早年曾與菲謝特.夏麥陛下得到光明神族召見,並被賜予神祐騎士殊榮,但那只是一個例行儀式而已,並不能構成與光明神族關係密切的條件啊!難道真的如傳說中的那樣,科恩陛下得到了光明神族的青睞?

一邊苦思,尼贊一邊走下抱華樓,走到第二層拐角處的時候,腳下突然一滑,整個人失卻平衡向下倒去──前方可是鑲了金屬的柱子,要是撞上去,可就好看了!

「小心!」

眼看就是血光之災,樓梯口突然衝出一個人,兩手伸出抓住了尼贊,帶著他的身體轉了一圈,卸去衝力後才扶他站穩。

隨即,一個清朗的聲音在尼贊耳邊響起:「閣下一臉疲憊,想是連日辛勞所致,還要小心為好。」

尼贊抬頭看去,發現抓住自己的是一個有些矮胖的中年男子,他面上帶著親切的微笑,一身儒雅的紳士打扮。在斯比亞,至少在待城人裡來說,這身材、這裝束可算是一個異類──平日所見的不是滿面嚴肅的文官,就是一臉橫肉的武將,從沒見過真正貴族裝束的人。

況且他還如此儒雅和謙和,要知道自己平時並不受斯比亞大臣的歡迎。

「多謝閣下,」尼贊對此人的第一印象很好:「我是皇家侍讀尼贊,請問閣下是?」

「見過大學士,」對方放開手,站開一步,鄭而重之的行禮,使用了連尼贊都不好意思使用的官職:「我是斯比亞外交大臣,利普。」

「原來是名聞遐邇的利普大人,大人風範卓越,真是百聞不如一見。」尼贊心中恍然,情不自禁的後退了一點點,因為眼前這位大人不單單儒雅謙和……他很可怕。

利普,斯比亞帝國文臣中響噹噹的大人物。根據光明神殿的情報,他本人是一個破落貴族子弟,早年跟隨維素親王發跡,前些年以實打實的功勞升至帝國副外交大臣。不過此時聽他的自稱,應該和自己一樣已經扶正了。

之所以在斯比亞官員中顯得耀眼,是因為他是大臣中少有的,具備貴族風範的人,而且實力強悍,不僅曾在光復帝國的戰役中,一人勸降城池數十座,更在不久前把魔屬、神屬的外交使團玩弄於掌下,讓這些使團簽下極為喪權辱國的條約。

就尼贊現在的感覺,這情報是無誤的。利普大人儒雅而具親和力,舉手投足之間帶著絲絲高貴氣度,但在這樣的偽裝之下,他的鋒芒無法讓任何人輕視。

「大學士過譽,」外交大臣說出一個距離宮前廣場不遠的地址:「大學士如果身體疲乏,不妨去此處稍做歇息。本宮還有公務,不敢耽擱,就此告辭──請你們護送大學士下樓。」

利普大人似乎很有威望,兩側立即上來內侍,把尼贊扶下樓去。

等尼贊走遠,跟隨利普大人的近身護衛才靠近階梯,倒了一點清水在尼贊滑腳的地方。片刻之後,地毯上除了一點水跡之外,再沒有其他東西。

然後,利普大人就施施然的上樓去了。


「啥?」正躺在床上把玩一具長弓的科恩.凱達一愣:「黑暗魔殿的信函?!」

「是的陛下,」利普見到本該還是昏迷的科恩,也是嚇了一大跳,垂首回答:「是臣剛剛接到的,幾名貴族打扮的魔殿祭司送來的。」

「拿來我看!」科恩丟下長弓,從利普手裡接過信函,揭開封印看了不過三行,懶散的目光就變得銳利無比,彷彿要把金玉信函刺穿一樣。

「該來的,總是跑不掉啊!」歎了一口氣,科恩抬頭看著屋頂:「利普。」

「臣在!」

「皇妃原本安排你與尼贊一起去迎接光明神殿的特使,現在看來,你只能派一個副手去了。」科恩輕聲吩咐:「有困難嗎?」

「沒有困難,臣的副手有此能力,」利普回答:「臣也已經認識尼贊大學士了。」

「如此甚好,你馬上收拾一下去,準備代表斯比亞帝國出使地獄島黑暗魔殿。」科恩繼續吩咐:「做什麼事,怎麼做,之後第一皇妃會交代給你。」

「臣,必定完成陛下的命令!」利普行禮:「臣告退。」

「怎麼回事?」利普出門之後,菲琳的眉頭緊緊皺起:「帝國外交大臣出使地獄島黑暗魔殿?發生什麼變故了?」

「確切的說,是要派人出使黑暗魔族才對。」科恩把手裡的信函交給菲琳:「那幾個來送信的,應該就是黑暗魔族成員。」

菲琳接過信函,攤在膝蓋上看著,良久之後才說:「千算萬算,沒算到黑暗魔族會用出此等招數。神魔兩族的諭令幾乎同時到達,這種事情本身就很不簡單,是我們之前沒有考慮周到的緣故。」

房間之內的氣氛,頓時有些凝滯。

「不是你們的責任,僅僅是我一個人的責任。」科恩搖了搖頭:「無論多大的罪責,只要我出頭承擔,其他人都會沒事。這件事情雖然出人意料,來得又急,但未必就沒有解救辦法。」

「不太可能有解救辦法吧?黑暗魔族做這樣的事,不應該還留有餘地。」第一皇妃很久沒有這麼憂慮過了:「這件事情的影響太大,找人替罪都不可能。」

「只要是問題,我們總會找到解決辦法的,」科恩站起身來走到菲琳跟前:「現在的關鍵在於,留給我們的時間不多了。」

「先令重兵集結在邊境上,也好讓他們知道,斯比亞帝國不是那麼好欺負的!」

「事情還沒到這個程度,我們還用不著拚命,」科恩柔聲勸慰:「我們不是還要派人去地獄島嗎?一去一回至少十多天,我們還有時間去化解這件事。」

「可是──」菲琳看著自己的夫君:「黑暗魔族已經發下話來,怎麼可能收回去?」

「事在人為啊,」科恩微微一笑:「再說從遷都待城的那天起,我們不就是做好了直面神魔的準備了嗎?」

「你這是異想天開……」菲琳哭笑不得:「這和直面神魔完全是兩回事,黑暗魔族要全境駐紮黑暗魔殿啊!」

「這倒無所謂,反正他們之前就駐紮了差不多一半的國土,」科恩正色說:「之後無非就是跟神殿的談判。另外,有件事情非得妳去做不可。」

「什麼事情?」

「妳要跑一趟沉眠之地,帶上白影,帶上梅林她們,今天就走!」科恩鄭重萬分的說:「沒有我的通知,不能回到待城。」

「你是說……或者黑暗魔族會……」

「是的,他們下嫁小公主,肯定要先拿妳們開刀,我得把妳們藏起來。」科恩以命令的口氣說:「而且,我感覺已經有神族到了待城附近。」

「光明神族也來了?!」聽到科恩這樣說,菲琳已經忘記自己是個「病人」,直接就站起來了:「這是不是預示著什麼?」

「大概是吧,」科恩點了點頭:「過一會我去見神族,待城之內的魔族肯定會去監視,妳們就趁此機會由密道離開。妳放心,不久之後,妳們就可以重回待城!」

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~第十章~



清脆的馬蹄聲急捲而過,打開宮門的衛士還沒認出這人是誰,馬上的騎士用一件寬大的風衣罩住頭臉,單騎已從宮門狂飆而出。放眼望去,只能看到遠處那一簇激盪的黑色披風──怕是一位身負艱巨使命的將領吧,衛士們心裡這樣想著,合力關好了沉重的宮門。

急速奔出十里後一聲長嘶,駿馬人立停下,馬上的科恩沉思片刻,策馬右轉,他要避開前面的軍營。雖然這一路之上的守備部隊都已經接到了不得干涉的命令,但星羅棋布的營盤卻給他的判斷帶來了不少麻煩──但好消息是,這種召喚方式分明出自神族長公主大人的風格。

能跟長公主大人直接見面的話,那是最好不過,因為其他光明神族的成員都好像還沒成年的樣子,受不得一點委屈,動不動就叫囂打殺,而科恩又不能真跟他們槓上──他們失敗之後會去跟家長哭訴的,而自己最大的靠山,這時候還出不得面!

四十里之後,為待城提供警戒的小營盤已經少了很多,變成了駐軍數千的中型軍營,相應的,軍營之間的間隙就更廣闊。科恩減慢了速度,舉目四望,尋找起召喚自己前來的長公主大人來。他身下不是小烏鴉,所以駕馭起來難免有些生疏,遠遠看去,就真的跟大病初癒、不良於行一樣。

心頭的感覺強烈了些,科恩把目光放到遠方的一條小河上,這條河太小了,小得連個名字都沒有。但其他方面還好,有蜿蜒的走勢,有平緩的水流,兩岸垂柳成行,左右草長鶯飛。

科恩下了馬,扯下風衣,緊一緊禮服下襟,順著河岸邊逆流而上。光明神族長公主大人正在前方百來步的樹蔭下等著他。她背手而站,英武不凡,一套樣式簡潔的女騎裝襯出她動人心魄的側面線條,如雲秀髮都塞到了帽沿裡,臉上的肌膚光潔如玉石。

不過這一次長公主大人可沒有戲水,而是一本正經的在釣魚──三根魚竿斜插在她腳邊的石縫中,魚線直入水中,浮標時起時落,引的長公主平靜的神情裡不住出現些期待。

「斯比亞帝國皇帝晉見光明神族長公主大人,長公主大人日安!」看見長公主的裝束,科恩就明白她今天的來意並不是那麼簡單的,於是在距離她十步的地方停住了腳步,躬身一禮道:「多時不見,長公主大人的風采,真是遠勝先前啊!」

「科恩.凱達拍馬屁的功夫,也是遠勝先前啊!」麗瑞塔.克納赫長公主沒有轉頭,只是斜眼看了看科恩。

科恩大呼冤枉:「長公主大人明鑒,我還沒開始……」

「看你油嘴滑舌的模樣,想必身體已經復原了,」長公主輕聲說:「不是之前還在昏迷中嗎?怎麼突然全好了?」

「長公主大人已經親自來了待城,別說昏迷了,就算是被打得半死也要爬起來接駕啊!」科恩苦笑著說:「長公主大人,這次俺獨面黑暗魔族三個魔將、一個長公主,威武不屈、受盡皮肉之苦,還差點把小命丟進去……可是為光明神族掙足了面子,妳是來給我賞賜的吧?」

「不對,本宮是來取你小命的,」長公主的目光注視著水面上的浮標:「其一你私通黑暗魔族,信仰不再;其二斯比亞帝國內亂四起,你根本壓不下來,神族要一個廢人來作甚?」

「哪裡來的謠言?是黑暗魔族跑來抓我去見面的好不好?斯比亞內亂嘛,又沒妨礙別的帝國,用不了多少時日就能平息了……」解釋了一大通,長公主絲毫不為所動,科恩心裡很是驚訝,聲音不大了,態度也不強橫了:「長公主大人,這不是真的吧?」

「魚跑了!」長公主大人一聲長歎,這才轉過頭來問:「什麼不是真的?」

「那個,光明神族說我私通魔族、帝國內亂……」科恩膽戰心驚的回答。

「光明神族什麼時候說過這樣的話了?」長公主大人看著科恩指向自己的指頭,嘴角一拉,話鋒一轉:「是本宮說的──你有不滿?」

「長公主大人有所責怪,當然是因為我沒把事情做好,處罰一下也是應該的。」科恩清楚這位長公主很是善變,而且也真有取一國之君項上人頭的權力,於是換了語氣:「但是呢,再怎麼說,我沒有功勞也有苦勞嘛,就不要說殺這麼殘忍好不好?長公主請看,我這裡已經挨過黑暗魔族一槍,差點就死了……」

長公主大人的目光在傷口處凝視片刻,抬頭說:「斯比亞皇帝,你知道褻瀆神族是什麼罪名嗎?在光明神族長公主面前暴露身體,這可是死罪。」

「我沒有褻瀆神族,」科恩說:「我只是把禮服拉開個小口子。」

「事實不容扭曲。」

「但是長公主大人妳曾經說過,」科恩力辯:「人類的身體在妳眼裡就好像一滴水、一棵樹那樣。」

「本宮說過這種話嗎?」科恩還沒時間「喜」,長公主大人就把他的情緒再次打壓下去:「就算本宮說過,但一滴水有清純、骯髒之差;一棵樹有俊秀、醜陋之別,所以你還是死罪。」

「啊──!」科恩大叫一聲:「真的不給活路了嗎?!」

「理屈詞窮,無聊。」長公主鄙視的看了科恩一眼,轉過頭去。

科恩暗歎了一口氣,地位不同的兩個人開起玩笑來,地位低的人很吃虧啊!

「如果這裡不是位於待城正南,那倒是一個很理想的行商歇息處。」沉默了一陣,長公主才輕聲說:「想來,這條河流也很期盼能早日擺脫寂寞的歲月,所以在千百年的時間裡努力營造,這才有了周圍的一片美景。但怎知,只因為是位於待城正後方,就被劃為禁地,這片景色,至少在斯比亞帝國覆滅前,是再無出頭之日了。」

「那也未必,說不定明天就有什麼事情發生。比如說斯比亞再次遷都,這片美景也就大白天下了,」科恩很不喜歡這種帶有「寓意」的開場白,但還是得打起精神來應付:「又或者長公主大人說喜歡,我回宮殿大筆一揮就在此處為大人塑像,讓國民輪流前來參拜……」

「如果你有心,塑別人的像好了,但不管是誰的雕像,都已經改變了這條河的生命。好笑的是,這與它之前的景色沒有直接關係。」長公主淡淡一笑:「而你,科恩,你也像是一條小河,你最後能有什麼命運,與你自己的努力沒有太大關係──只要你是一條河,你就有被其他原因改變的可能,你的命運也就不在自己手裡了。」

「最最親愛的長公主大人,」科恩又開始苦笑:「好像之前我的命運也不在自己手裡吧?」

「有區別的,因為之前你還是你,但是在這之後,你可能就不是你了。」麗瑞塔.克納赫忽地轉過身來,滿臉的寒霜,竟然是動了真怒:「本來本宮還能扭轉你這一點,但你做事太快,讓本宮想搭救你都來不及!早知這樣,當初就應該把你殺了的!」

「我……」科恩驚得後退一步:「我做什麼了?」

麗瑞塔.克納赫的右手從背後抽出,把一塊金燦燦的金屬板丟到科恩腳下,科恩拿起一看,居然是黑暗魔族發給自己的信函,與自己不久前接到的一模一樣。

長公主看到科恩疑惑的神情,解釋說:「在那幾位黑暗魔族進入斯比亞的時候,信函就被調包了。」

「真是好身手。」知道不會有其他神族去做這種事,科恩不著痕跡的讚了一句長公主:「大人,這是黑暗魔族單方面的要求,斯比亞沒有答應魔族,我們的求援信正在去往神族的路上。」

「這時候求援又有什麼用?向神族求援就能讓黑暗魔族不把小公主嫁給你?!向神族求援就能阻止黑暗魔殿返回斯比亞全境?!」長公主怒斥一聲:「荒唐!」

「斯比亞有什麼辦法?黑暗魔族長公主帶著魔將殺到待城來,我也盡全力抵擋了。」科恩說:「那麼長的時間,光明神族沒有出現,我還能怎麼樣啊?」

「科恩,你那種行為不是抵抗,是在跟魔族討價還價。」麗瑞塔毫不留情的揭開科恩的偽裝:「黑暗魔族可曾真正殺了你一個國民?黑暗魔族可曾真的毀了你一座城市?她們除了威脅你之外,不敢做任何真正傷害斯比亞的事情,因為有光明神族在注視著她們!」

「而你,科恩.凱達,正是你一再的講條件,最後讓黑暗魔族師出有名。現在好了,她們要把小公主嫁給你,你高興了吧?」

「我……」科恩搖了搖頭:「說真的,我是嚇得冷汗直流。」

「真沒想到,你還會怕!」長公主轉過身去,看著腳下說:「科恩,你看本宮這三根魚竿。」

「是,我實在看不出來什麼,我不會釣魚。」科恩完全跟不上節奏,他知道麗瑞塔公主這次是真的生氣了,但他卻無法理解她為什麼生氣。

「你看這魚竿的形狀,像什麼?」麗瑞塔公主說:「像不像曾經刺穿你身體的長槍?」

「這個,長槍和魚竿還是有一定區別的……」科恩話還沒說完,三根魚竿就一起震顫著離地飛起,化為三道金光向原野盡頭飛射而去──那邊捲起一團團黑霧,又有無數道閃電劈下,最後三道紫痕騰空而起,平原歸於一片平靜。

「噗、噗、噗!」三聲,飛回的魚竿整齊的插到科恩面前,上面還帶著斑斑血跡。

「像!太像了!」科恩握緊了拳頭歡呼。

「這三隻小蒼蠅得休息一段日子了。」麗瑞塔公主輕輕拍著手,順著河岸前行:「你不會心痛吧?科恩,她們可都是被穿胸而過。」

「如果不是這樣,我胸口的傷痛永不會平復,」科恩笑了笑:「多謝長公主大人幫我報仇。」

「舉手之勞而已,再說朋友之間不是要相互照顧嗎?」麗瑞塔公主的態度與先前完全不同。她的臉色變得溫和平靜,即使是指責,也只是柔和的告誡:「科恩,本宮之前的話雖然是說給魔將聽的,但也不是全無根據,你這一次玩得太大了。」

科恩只有賠罪。

「你當了這麼多年的皇帝,一手把斯比亞推向人類帝國的極致,你就應該明白很多道理,但你為什麼還要鋒芒盡露呢?」麗瑞塔公主輕聲說:「以前,本宮盡一個朋友之義,處處維護你。但你要知道,你那時雖然行事誇張,卻僅僅只是數十個皇帝中的一員,本宮能把你掩藏起來……但黑暗魔族現在要把小公主嫁給你,你的地位已經跟之前不一樣了,有最威儀的目光在注視你,本宮再也保護不了你了。」

「長公主大人的意思是……」

「以後再見面,我們就不會像今天這樣,因為我們不再是朋友了。」麗瑞塔公主回答:「而你,科恩,如無意外,你之後的遭遇不會很順利,不但不順利,而且你會連累你身邊的人──那些原本有機會邁向平靜生活的人。」

「長公主大人,我聽的不是很明白。」

「你平時不是很聰明嗎?怎麼一到關鍵時候就變遲鈍?」麗瑞塔公主搖頭說:「本宮對你本來是另有期望的……不過,說期望完全破滅也還為時尚早,全看你自己了。」

「斯比亞皇帝,本宮如今前來,並不是與你聊天的,你聽清楚了,神族有話問你!」科恩正想問個清楚,麗瑞塔公主卻用目光將他的問題逼了回去:「黑暗魔族以下嫁小公主為代價,讓你給出黑暗魔殿於斯比亞全境傳播魔族信仰的特權,這是一個亡國滅族之罪,你準備怎麼應對?」

「按照黑暗魔族做出的承諾,所有光明神族的懲罰都由他們去化解,當然,這是完全不可信的。」科恩說:「或者,我能想出個辦法,以某種理由讓光明神殿立即回到斯比亞境內,以抵消魔殿進入斯比亞的負面影響。」

「你把問題想得太簡單了,」麗瑞塔公主很不客氣的說:「光明神殿重返斯比亞並不是問題,問題是神殿能佔多大地盤?如果還是以前那麼大,你同樣難逃厄運。如果神殿也在全境立足的話,黑暗魔族就會覺得他們白嫁了小公主給你,必然會再次拿你開刀,你怎麼辦?」

「這個……走一步算一步吧!」科恩有些侷促。

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